Los sabios de sostenibilidad, la Dra. Julia Reisser y Michael Kingsbury, están trabajando hacia un futuro sin plástico. Juntos, los Eco-Warriors cofundaron la compañía con sede en Australia «Uluu», creando sustitutos sostenibles de plástico hechos de algas como alternativas a los combustibles fósiles. ULUU es un nuevo biomaterial biodegradable que se concibió en un esfuerzo por combatir la contaminación marina limpiando los océanos y promoviendo la biodiversidad marina, mientras que su material a base de algas no impacta negativamente en las tierras de cultivo preciosas. En enero de 2024, ULUU lanzó «Surf Wax Wax Combs», su primer producto comercial elaborado en asociación con la marca Surf Quiksilver, que indica el inicio de los esfuerzos de la compañía para crear «textiles de alto rendimiento que son mejores para las personas y el planeta».
Luxuo habla de este dúo dinámico en su viaje para crear Uluu, sus planes futuros para el desarrollo internacional y cómo su objetivo es empoderar a las productores de algas del sudeste asiático.
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Cuéntanos sobre tus respectivos antecedentes y lo que te llevó a co-líder de ULUU.
Julia: He pasado mi vida estudiando contaminación plástica en nuestros océanos. Como parte de mi doctorado, creé el primer mapa de microplásticos en aguas australianas y fui el científico principal de la limpieza del océano, una tecnología de desarrollo holandesa sin fines de lucro para eliminar el plástico de los mares. Pero me di cuenta de que hasta que tengamos una alternativa convincente al plástico, el problema seguirá empeorando. Ahí es donde nació la idea de Uluu.
Miguel: Mi experiencia es en derecho corporativo, que trabaja como abogado y ejecutivo de negocios de M&A (fusiones y adquisiciones). Pero siempre me ha interesado las empresas de ciencias y tecnología. Conocí a Julia en 2020, juntas con la idea de una alternativa de plástico de las algas en un plan al que podríamos dedicar nuestras vidas.
Usted explicó: «… al extraer y fermentar los azúcares de las algas, los científicos de Uluu pueden extraer polihidroxialalkanoatos (PHA) para crear gránulos bioplásticos». ¿Quién desarrolló y patentó esta tecnología innovadora?
En primer lugar, ULUU tiene como objetivo dirigir el embalaje y los textiles como industrias donde sus productos pueden reemplazar el plástico tradicional derivado de combustibles fósiles.
Los PHA son materiales naturales biodegradables producidos por microbios. Han demostrado ser prometedor como una alternativa de plástico por un tiempo porque actúan como plástico pero se descomponen en la naturaleza. Lo que Uluu ha hecho que es realmente emocionante es desarrollar un proceso único que hace que los PHA usen algas.
Has organizado rondas exitosas de recaudación de fondos y ahora está operando una planta piloto. ¿Qué ha aprendido hasta ahora de esta operación en vivo inicial?
Producir PHA a partir de algas cultivadas regenerativamente significa que nuestro material no solo aborda la contaminación plástica, sino que es positivo climático y restaura la salud del océano. La tecnología fue desarrollada y patentada por nuestro laboratorio en Australia Occidental.
¡Más grande no es necesariamente mejor! Nos hemos dado cuenta de que construir y operar una planta de prueba a pequeña escala nos permite repetir nuestro proceso con más frecuencia e innovar más rápido. Es muy útil para la innovación tener este paso entre el banco de laboratorio y una planta comercial.
Se necesitan aproximadamente USD 100 millones para construir la primera planta comercial de ULUU antes de escalar para desarrollar plantas internacionales. ¿Cómo aborda este ambicioso proyecto y qué investigación involucra en la construcción de una planta ULUU a gran escala?
Uluu es una empresa súper colaborativa y este esfuerzo no es diferente. Requerirá más de una organización para que esto suceda.
Queremos trabajar con los agricultores de algas para asegurarnos de que obtengan los beneficios de esta tecnología. Queremos trabajar con fabricantes y marcas que realmente quieren hacer sus productos con Uluu en lugar de plástico. También queremos trabajar con los gobiernos, que se están dando cuenta de que cuando considera el verdadero costo del plástico, incluida la eliminación, la alternativa es realmente bastante barata.
En el lado de la tecnología de las cosas, estamos utilizando nuestra planta de prueba para optimizar la producción a menor escala, por lo que podemos confiar en nuestros costos y en nuestra capacidad para producir un producto consistente cuando ampliamos.
Indonesia es clave para el desarrollo de ULUU, ¿puede contarnos más sobre las asociaciones cercanas que tiene en su lugar?
Uluu ha establecido una empresa conjunta en Indonesia, llamada SeaSae, que está trabajando en el suelo con cooperativas de algas para garantizar que nuestra cadena de suministro sea rastreable y transparente.
También estamos agradecidos de asociarnos con WWF-Indonesia, quien está capacitando a nuestras cooperativas agrícolas para solicitar la certificación a través del Consejo de Administración de Acuicultura. Si tiene éxito, serán los primeros agricultores de algas certificados en Indonesia.
¿Puede explicar el uso de algas marinas de Uluu en lugar de cultivos terrestres o desechos como fuente de carbono para producir una alternativa de plástico?
También es posible producir PHA a partir de otras materias primas, como cultivos de tierra y desechos. Pero hacerlos de las algas cultivadas es realmente emocionante porque no consume agua, fertilizantes y tierras cultivables que de otro modo podrían usarse para cultivar alimentos. Las algas también pueden escalar para reemplazar completamente las 400 millones de toneladas al año de plástico actualmente producido.
En Uluu, mientras establecíamos nuestro negocio, vimos que había mucho potencial para el empoderamiento femenino, que es la forma más rápida de empoderar a una comunidad.
Es emocionante para nosotros que la agricultura de algas sean naturalmente una industria dirigida por mujeres. Somos grandes creyentes en el alivio de la pobreza a través de nuestra cadena de suministro, y la investigación muestra que empoderar a las mujeres es la forma más rápida de crear un cambio multigeneracional.
La creación de empleos sostenibles en las comunidades costeras se alinea con nuestra visión de cuidar a todos nuestros interesados, no solo a nuestros clientes e inversores, sino también a nuestro personal y proveedores.
¿Tiene clientes para los productos ULUU que están en proceso? ¿Hay algún estudio de caso exitoso que le gustaría compartir con nuestros lectores?
En enero, lanzamos nuestro primer producto comercial, Surf Wax Combs, en asociación con Surf Brand Quiksilver. La respuesta que tuvimos a esa campaña fue increíble.
Los peines de cera eran pequeños artículos de edición limitada que se vendían con boilshorts de Quiksilver y fueron súper significativos como primer paso para reemplazar el plástico con materiales que son buenos para el mundo.
Tu historia es increíblemente inspiradora. ¿Cuál es su consejo para los jóvenes empresarios que desean seguir sus pasos en otras partes del mundo?
Encuentra tu pasión y sé persistente. Apégate a tus creencias, incluso si otro camino parece más fácil.
Cree una mentalidad orientada a objetivos, enfoque y trabaje duro. Tenga el coraje de ser vulnerable y trabajar en sus sueños. ¡Y comienza!
Por último, ¿puedes nombrar a un mentor que los inspiró a los dos en tu vida diaria?
Julia: Alguien que realmente cambió mi pensamiento de una mentalidad académica a una mentalidad empresarial fue el científico marino, el profesor Carlos Duarte. Me enseñó a ver el océano no solo como un lugar mágico, sino como algo que puede ofrecer soluciones para muchos de los desafíos de la humanidad.
Miguel: Mi papá. Me enseñó a ser fuerte, a ser paciente pero persistente, a escuchar sin juzgar y amar el océano y la belleza natural que nos rodea.
https://www.youtube.com/watch?v=cklmh5b9ypo
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