En el mundo de la alta relojería, donde la destreza técnica y los siglos de tradición suelen dominar la conversación, Van Cleef & Arpels se destaca. Por supuesto, hay razones prácticas que explican esto porque Van Cleef & Arpels es mejor conocido por sus joyas y eso por sí solo tiende a crear un lado muy diferente de la relojería, si es que surge uno.
De hecho, el meteórico ascenso de esta marca parisina durante los últimos 15 años ha sido en gran medida una historia de ascendencia creativa que surgió de su negocio de joyería.
Siendo ese el caso, Van Cleef & Arpels nunca consideró seguir el mismo camino que cualquiera de las diversas marcas históricas de alta relojería. El ex director ejecutivo Nicolas Bos lo dijo cuando lo conocimos por primera vez alrededor de 2006, cuando la marca estaba a punto de lanzar un homenaje a los 100 años de relojería en Van Cleef & Arpels (más sobre esto más adelante). Esta herencia no debe olvidarse porque la firma, a la que le gusta llamarse Maison, tiene la historia que respalda sus ambiciones.
Van Cleef & Arpels es una firma donde la historia es lo primero; donde la mecánica sirve a una narrativa de poesía, amor y encantamiento. Su particular genio es permitir que su poder creativo actúe como motor. Bos, ahora director general del grupo Richemont, propietario de Van Cleef & Arpels, dijo una vez que el acrónimo VCA no sólo significa Van Cleef & Arpels sino también Very Creative Artists, que sigue siendo oro puro. Hoy, al mando de esta visión relojera única está Pascal Narbeburu, el director de relojes que orquesta la compleja danza entre la alta joyería, la maestría artesanal y el ingenio mecánico. Es muy creativo, cierto, pero también un admirador de la industria y sus valores.
Ruedas del destino
Con una experiencia que no comenzó en los tranquilos valles de la relojería suiza sino en el mundo de alta precisión de la creación de prototipos de cajas de cambios para automóviles, el viaje de Narbeburu a Van Cleef & Arpels fue poco convencional. “En la caja de cambios hay ruedas, así que quizás mi destino era trabajar con relojes mecánicos”, bromea.
Después de adquirir experiencia en eficiencia y operaciones, hizo la transición a la industria relojera, ocupando puestos en algunos de sus nombres más venerados, incluidos Rolex, Piaget, Audemars Piguet y François-Paul Journe. Pero después de pasar años en estas marcas de relojería, cada una de las cuales es una especie de institución y todos bastiones de la relojería tradicional suiza, se encontró buscando algo más.
«Desarrollamos patentes porque se necesita una historia; estaremos obligados a desarrollar nuevos mecanismos para expresar las historias que queremos contar porque (estos mecanismos aún no existen). Esto es muy poderoso para el equipo, y todos están muy entusiasmados de trabajar en este modo de descubrimiento».
“Deseaba que el trabajo tuviera más significado, algo con alma”, dijo a WatchAdvisor en una entrevista de 2025. «En Van Cleef & Arpels, redescubrí la narración». Uno de los relojes que Narbeburu habría descubierto en ese momento es el abanderado que define a Van Cleef & Arpels para muchos: el Lady Arpels Pont des Amoureux, con sus delicadas figuras masculinas y femeninas que indican la hora pero se encuentran para besarse al mediodía y a la medianoche.
Mirando el reloj, la historia aquí debe ser el beso, no el tiempo, aunque Van Cleef & Arpels posteriormente permitió que la pareja se reuniera más de dos veces en creaciones sucesivas, incluido Lady Arpels Bal des Amoureux de este año.
Este enfoque narrativo es lo que define el proceso creativo de la Maison. A diferencia de otros fabricantes que podrían construir un reloj en torno a un nuevo movimiento o complicación de una “biblioteca” preexistente, Van Cleef & Arpels comienza con una historia. Una vez al año, el equipo de relojeros e ingenieros de Narbeburu se reúne con los departamentos de diseño y marketing para intercambiar ideas. “Si no hay historia, no hay desarrollo”, afirma rotundamente.
«¿Cuál es la historia que queremos contar? Siempre partimos de ahí», afirmó Narberburu. “Una vez al año, nos reunimos entre mi equipo (los relojeros y los ingenieros, incluido el de investigación y desarrollo), el estudio de diseño y el equipo de marketing, para tratar de encontrar la historia que queremos contar en el futuro”. Estas ideas, que pueden tardar de cuatro a cinco años en materializarse, se presentan al director ejecutivo, quien selecciona algunas para llevar a cabo.
Juegos Olímpicos de Patentes
Sólo entonces comienza la “pesadilla” técnica, como la llama cariñosamente Narbeburu. El estudio de diseño primero traduce la historia en ilustraciones en acuarela. Luego se entregan al equipo de relojería, a quienes se les asigna un desafío formidable: inventar la mecánica para dar vida a la historia.
“Tenemos que descubrir nuevas pistas que aún no existen”, explica Narbeburu, explicando claramente cómo surgieron los mecanismos retrógrados que marcan la colección Poetic Complications de la marca. Claramente, el proceso de relojería en Van Cleef & Arpels a menudo requiere el desarrollo de complicaciones completamente nuevas, lo que lleva a tres o cuatro nuevas patentes cada año, no como un objetivo en sí mismo, sino como una necesidad impulsada por la historia.
«Para nosotros no es un objetivo desarrollar patentes. ¡No son los Juegos Olímpicos de las patentes!» dice Narbeburu. «Desarrollamos patentes porque se necesita una historia; estaremos obligados a desarrollar nuevos mecanismos para expresar las historias que queremos contar porque (estos mecanismos aún no existen). Esto es muy poderoso para el equipo, y todos están muy entusiasmados de trabajar en este modo de descubrimiento».
Un ejemplo perfecto del espíritu anterior es Lady Arpels Heures Florales. La inspiración fue el concepto de “reloj de flores” del siglo XVIII del botánico sueco Carl Linnaeus, también conocido como Carl von Linne, quien teorizó que se podía saber la hora observando la apertura y el cierre de diferentes flores a lo largo del día. La idea era mágica: un jardín mecánico en la muñeca. Pero la ejecución fue un dolor de cabeza que duró varios años. Las primeras versiones fueron consideradas demasiado predecibles por el entonces director ejecutivo, Nicolas Bos.
Integración vertical
“La primera versión que presentamos mostraba el tiempo con una apertura y cierre programado y regular de flores tridimensionales… Nicolas dijo que sí, esto es lindo pero ¿podrías darme algo con más magia?” Recuerda Narbeburu. «Está bien, volvimos unos meses después con una versión con menos previsibilidad. Nicolas dijo: Sí, es mejor, pero ¿tal vez algo más?»
El último reloj, una maravilla mecánica, presenta 12 flores que se abren y cierran en tres ciclos distintos, aparentemente aleatorios, para indicar la hora, creando un cuadro floral en constante cambio en la esfera. Como nos recuerda Narbeburu, «aparentemente» es clave porque todo funciona según un horario programado y es un tributo a una ingeniería muy inteligente. El reloj es también un escaparate mágico de prácticamente todos los oficios comunes tanto a la relojería como a la joyería.
“Desde el principio creamos relojes, joyas y alta joyería, por lo que en nuestro ADN todas las técnicas tradicionales son naturales”, dice Narbeburu. «Así que expresamos y utilizamos las diferentes técnicas de relojería y joyería, fusionándolas. Pero hacer eso es bastante difícil porque hay ingenieros, relojeros y joyeros que pueden estar en diferentes lugares».
Esta fusión de arte e ingeniería es posible gracias a la estructura integrada que Narbeburu ha defendido. Hace siete años, tomó la decisión decisiva de “verticalizarlo todo”.
“Estábamos desarrollando una esfera nueva y extraordinaria (que es una característica distintiva de Van Cleef & Arpels)”, recuerda Narbeburu. «Era muy complicado, así que le pedimos a uno de nuestros socios que creara solo el dial. Luego, este socio encargó a diferentes proveedores que hicieran diferentes piezas, pero fue imposible. Al final, cuando recibieron las piezas, nada coincidía. Seis meses antes del lanzamiento, decidí repatriar todo internamente».
Ahora, en el taller de última generación de la Maison en Meyrin, Ginebra, todos los métiers (ingenieros, relojeros, engastadores, esmaltadores) trabajan bajo un mismo techo. «En cinco minutos, puedo reunir a 10 personas alrededor de una mesa para imaginar juntas cómo crear algo», dice. Esta sinergia les permite traspasar los límites de sus respectivos oficios, entendiendo las limitaciones de cada uno y desafiando a todos a ir «hasta el límite y más allá».
Creando eficiencia
Esta filosofía ha sido la fuerza impulsora detrás de la ya mencionada colección Poetic Complications de la marca, que publicó su primer capítulo en 2006 para celebrar el centenario de la relojería de la marca. Desde el ballet celestial del autómata Planétarium hasta el tierno beso del Pont des Amoureux, cada reloj es un teatro en miniatura para la muñeca.
Para Watches & Wonders 2025, la marca revisó el querido Pont des Amoureux con nuevas variaciones diurnas y nocturnas, además del aún más complejo Bal des Amoureux; las figuras ahora tienen movimientos mucho más sorprendentemente naturales y fluidos.
Para Narbeburu, el desafío no es sólo técnico sino también administrativo: equilibrar los impulsos creativos de los artesanos con las realidades pragmáticas de los plazos. «Tenemos que implementar la idea y la práctica de la eficiencia en la mente de las personas cuyo trabajo es ser creativos», señala.
“Cuando recibes un dibujo, no sabes cómo podrás crear el producto, pero sabes que cinco años después tendrás que lanzarlo”, dice Narbeburu, reflexionando sobre la realidad a la que se enfrenta cada empresa relojera que necesita presentar novedades en ferias. La planificación de estos lanzamientos debe ser metódica y rigurosa.
«Cada día hay que ser eficiente. Sí, uno es creativo, ¡pero también tiene plazos que respetar! Hay que tener un plan y hay que seguirlo. De lo contrario, puede que necesites 10 años para desarrollar algo, y ya tardamos cinco años, lo cual es bastante tiempo».
Es precisamente este equilibrio (entre narrativas de ensueño y ejecución disciplinada, entre artesanías ancestrales e innovación revolucionaria) lo que permite a Van Cleef & Arpels seguir contando el tiempo de la manera más poética imaginable.
Esta historia se vio por primera vez como parte de la edición de otoño de 2025 de WOW #81.
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