Un punto de inflexión en la carrera de Andrew Li se produjo, como era de esperar, en el apogeo de la pandemia de COVID-19. Como el primero en cerrar con la menor cantidad de subsidios otorgados, el sector del entretenimiento y la vida nocturna parecía el niño que nadie quería. Sin embargo, la revelación de que en ningún otro lugar del mundo el gobierno ayudaría siquiera a un club nocturno evocó un nuevo sentido de propiedad y determinación.
Este año, la potencia local está al borde de su transformación más ambiciosa hasta la fecha, justo antes de su 35º aniversario. El director ejecutivo del grupo aboga por un equipo fuerte, apasionado por la visión y experto en la ejecución de sus estrategias. Después de haber ascendido desde la recepción, Li ahora prioriza garantizar un estado óptimo fuera del horario de oficina para abordar las decisiones comerciales críticas cuando más importan.
Las meditaciones matutinas diarias, también una consecuencia de la pandemia, son clave para lograr una mayor claridad mental y afrontar mejor la carga de trabajo. El hombre de 43 años tiene claro demarcar sus propósitos personales y profesionales; una disociación que no necesariamente se practicó en los primeros años. Actualmente, formar una familia y tal vez perseguir ese reconocimiento Michelin son los objetivos respectivos. Tiernamente atado a una prometida de alto perfil (a quien supuestamente atrajo con sus habilidades de baile holandesas inducidas por el coraje) y dos perros adorables, Li responde abiertamente a nuestras mejores preguntas sobre Zouk.
Sólo permanecemos mucho tiempo en una vocación que nos apasiona; ¿Qué tiene la vida nocturna que te llama la atención?
ANDRÉS LI: Creo que la vida está hecha de recuerdos. Cuando miras hacia atrás, son realmente estos recuerdos centrales los que te hacen quien eres. El entretenimiento juega un papel importante en la construcción de eso. Cuando sales por la noche, normalmente estarás rodeado de personas con las que quieres estar. Con o sin alcohol, lo más probable es que te lo pases muy bien con la música y el ambiente. Zouk es solo una plataforma donde reúnes a estas personas, creando una comunidad que juega un papel en la formación de recuerdos y experiencias centrales que recordarás durante mucho, mucho tiempo. Incluso en mi caso, tengo recuerdos fundamentales de Zouk cuando me uní por primera vez. En ZoukOut, recuerdo haber visto a 20.000 personas en la playa bailando con un DJ. Luego vemos salir el amanecer y es como, guau, esta es una instantánea de un momento en el tiempo. La energía de todos fluye a través de ti también.
Durante el tiempo que estuvo aquí, ¿cuándo fue el momento en que sintió que lo que estaba haciendo realmente estaba ganando terreno?
ALABAMA: Incluso cuando llegué aquí, Zouk era una marca extremadamente fuerte. Para revertir esa pregunta, cuando escuché cuánta gente hablaba sobre Zouk y lo importante que era para la cultura. Tomaba el taxi para ir al trabajo (hace años) y el tío siempre hablaba de Zouk y de todas las historias divertidas que tenía de allí. Todos los ámbitos de la vida lo han experimentado. Me sentí motivado a asegurarme de poner tanto esfuerzo en esta marca porque realmente quiero continuar con esto y hacerlo aún más grande. Sentí que había muchas expectativas sobre el papel que estaba asumiendo porque era muy sentimental para la gente. Así que espero haber hecho un trabajo decente en los últimos 10 años. Zouk es mucho más grande que una persona, y mientras la gente esté orgullosa de lo que hemos hecho con la marca, creo que estaré feliz con eso.
¿Cuál es un recuerdo distintivo de las discotecas que no esté en Zouk?
ALABAMA: El primer club al que fui en Las Vegas me dejó alucinado. Toda la ciudad tiene que ver con el exceso, ¿verdad? Allí fueron muy buenos tratándote como a un rey. Hacerte sentir que podrías hacer casi cualquier cosa si tuvieras el dinero para pagarlo. Por supuesto, ese no es el tipo de mentalidad empresarial que quiero para nuestro grupo, pero creo que debido a que la competencia es tan feroz, tenían que tener ese tipo de servicio para sobrevivir en un mercado bastante despiadado. Si reservas una mesa, tendrás este gran portero a tu disposición. Si vas al baño, él empujará a la gente para que te despeje el camino. Fue bastante duro, pero te sientes muy especial. Lo llevaron al extremo y eso era algo que nunca antes había experimentado. Entonces, cuando abrimos en Las Vegas, queríamos aprovechar la parte buena, que fue el excelente servicio y la hospitalidad, pero tal vez no tanto el «Estoy tratando de exprimirte cada dólar hasta que no te quede dinero».
¿Cuál fue su error más costoso… o su mejor lección empresarial, para formularlo de manera optimista?
ALABAMA: El restaurante omakase. Durante el COVID, recuerdo que quería comer omakase, pero no pudimos volar ni conseguir una reserva durante seis meses porque tampoco todos podían viajar. Entonces digo, bueno, abramos uno. Evidentemente cien personas y yo estábamos pensando lo mismo porque se abrieron varias omakases en el mismo periodo. Cuando convencí al propietario para que hiciera el negocio, ya estaba al final de COVID. No se podía hacer una apertura adecuada cuando sólo se podían tener dos personas sentadas una al lado de la otra. Y cuando podamos abrir completamente al público, también podrás volar fuera del país. Todo el mundo decía: «Podríamos ir a Japón», así que todos los restaurantes omakase cerraron y nosotros éramos uno de ellos. Tuvimos que aprender que incluso si pareciera que era el momento adecuado en ese momento, eso no significa que sea el momento adecuado para los próximos años. Esa fue una experiencia de aprendizaje, además dolorosa.
En retrospectiva, es 20/20. El momento oportuno no es algo que podrías haber sabido.
ALABAMA: Podría haber esperado. Pero sí, no sabía cuánto durarían los encierros. Se necesita tiempo y un poco de suerte para saber cuándo entrar en un mercado. Rodar con los golpes es importante para permanecer en él. Siempre le digo al equipo: «No me importa probar 50 ideas, simplemente no vengan aquí y me den excusas sobre por qué algo no funciona. Porque eso significa que no estamos haciendo nada». Tuvimos tantas ideas sobre la mesa durante COVID hasta el punto de que muchas de ellas no tienen sentido. Pero, al menos, pensó el equipo, entonces dos o tres de las 100 ideas terminaron funcionando y también ayudaron a salvar muchos puestos de trabajo del personal.
¿Cuál es una idea loca que no sucedió?
ALABAMA: Oh, la idea del supermercado. Mi idea era convertir Zouk en un supermercado porque era el único lugar al que se podía ir (durante la pandemia) y siempre estaban llenos. Pero el costo de construir el espacio de refrigeración fue realmente elevado. Así que terminamos siendo un estudio de spinning porque de todos modos todos estaban girando como locos en ese momento. Fue cuando, al igual que los restaurantes omakase, cada semana había un nuevo estudio de spinning. Por suerte para nosotros, sólo tuvieron que meter las bicicletas.
Un supermercado hubiera sido genial. Entras y son sólo paredes de papel higiénico.
ALABAMA: Sí, no sé por qué eso era lo que todo el mundo estaba acaparando. Pero recuerdo haber desafiado al equipo a no pensar en Zouk como un club. Piense en ello como una gran caja negra. ¿Qué podemos hacer al respecto ahora que tenga sentido para el negocio? Un hotel sería algo en lo que me encantaría embarcarme mientras esté aquí. Es un ecosistema, que reúne todos estos conceptos que hacen sinergia entre sí y la última etapa en la que se van a dormir. Captura todo el día de la persona.
No valdría la pena para el consumidor porque sólo duerme una hora después de tanta discoteca.
ALABAMA: Es posible que proporcionemos salida tardía para que puedan comer algo en uno de nuestros restaurantes después (risas).
¿Qué opinas sobre la tendencia de la Generación Z hacia las discotecas sobrias y con bajo contenido de alcohol?
ALABAMA: Curiosamente, hablé con algunos de los proveedores de alcohol y me dijeron que el consumo de alcohol en realidad no ha disminuido. Lo que está sucediendo es que la gente está reduciendo su consumo de alcohol. No me malinterpretes, definitivamente hay una ola de preocupación por la salud, pero también se debe a que el costo de salir y beber es demasiado alto para ellos. Una cosa que hicimos que fue popular fue ofrecer flujo libre y económico en nuestro bar, RedTail. Pronto los estudiantes se enteraron y se llenó por completo.
¿Cómo ves el futuro de la vida nocturna en Singapur?
ALABAMA: Personalmente, me siento muy optimista al respecto, ya que estamos invirtiendo en una renovación multimillonaria. Nuestro último año en 2025 fue tan bueno como 2024. No vi una disminución. En todo caso, siento que habrá una inclinación simplemente porque, con suerte, con algunos de los factores macroeconómicos como hipotecas y tasas de interés más bajas, la gente tendrá un poco más de poder adquisitivo y podrá salir. En este momento, o eres un gran club o un salón pequeño e íntimo; los que están en el medio pueden encontrarlo un poco más desafiante. Pero personalmente creo que el futuro de la vida nocturna en Singapur será bastante brillante.
Esta entrevista fue editada para mayor extensión y claridad.
Este artículo fue escrito por Joy Ling y fue fVisto por primera vez en Esquire Singapur.
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